Mai 2001

Un dossier sur les robots de compagnie au Japon
CJ 13/05/01

Signalons l'excellent dossier "Vivre au XXIème siècle - Technologie", paru dans Libération du samedi 12 et dimanche 13 mai 2001.
Quatre grandes pages y sont consacrées au robots de compagnie japonais, ponctuées d'interviews de Jean-Arcady Meyer (LIP6), de Philippe Coiffet (Laboratoire de Robotique de Paris) et d'Alain Giraud (INRIA).
Petite déception : si à ma connaissance, l'essentiel des articles-papier de ce jour sont accessibles sur le site web de ce quotidien  (http://www.liberation.fr/quotidien/index_sam.html, lien qui d'ailleurs ne voudra plus rien dire samedi prochain), ce fameux dossier est le seul à ne pas avoir été mis en ligne. Dommage...

NB: notre site figure parmi les deux sites web français conseillés dans ce dossier (l'autre étant http://www.robotik.org, site qui permet de tout savoir sur les compétitions de robots).

Trophées européens de l'esprit d'entreprise
(Brève rédigée à partir d'un communiqué de JEE)
JPB 10/05/01

Association à but non-lucratif, JEE est un important acteur européen actif dans les activités liées aux start-ups, soutenu moralement et financièrement par plusieurs partenaires publics et privés (sous le patronage de Nicole Fontaine, Président du Parlement européen et de Jos Chabert, Président du Comité des Régions).

Chaque année, JEE organise les "Trophées européens de l'esprit d'entreprise" dans les régions et pays participants (dont la France). La remise de ces Trophées, placés  cette année sous le Haut Patronage de Monsieur Christian Poncelet, se déroulera le mardi 18 septembre à 18 heures au Sénat..

En France, les Présidents des 4 Comités Nationaux de sélection sont :
Catégorie 1 - Encouragement : Monsieur Pierre Laffitte, Sénateur,
Catégorie 2 - Amorçage: Monsieur Philippe Adnot, Sénateur,
Catégorie 3 - Start-up: Monsieur René Trégouët, Sénateur,
Catégorie 4 - Expansion & Innovation - Monsieur Michel Franck, Président de la Chambre de Commerce et d'Industrie de Paris.

JEE a plus de dix années d'expérience dans l'identification et la promotion des créateurs d'entreprises avec ce concours. Cette année, un nouvel axe stratégique "European Fund for Start-ups (EFS)" est développé, destiné à prendre des participations dans les 100 meilleures entreprises européennes, à partir de janvier 2002.

Les candidatures doivent être envoyées avant le 31 mai 2001.

Pour en savoir plus :
Site de JEE http://www.jee.org/ sur lequel ont trouvera, en téléchargement, le formulaire de participation http://www.jee.org/appform.html

Le rapport Revol s'inquiète de la politique spatiale française
JPB 10/05/01

Le sénateur Revol président de l'Office parlementaire d'évaluation des choix scientifiques et techniques, a présenté récemment un rapport sur "la politique spatiale française, bilan et perspectives". Ce rapport rappelle les enjeux d'une politique spatiale nationale, et le fait que l'industrie de ce secteur ne se développera pas sans une "aide déterminée de la puissance publique". Il replace la politique française dans la perspective de la vive concurrence avec l'industrie américaine, notamment dans le domaine des lanceurs et des satellites, "secteur-clef de l'économie et de la société". Il préconise une démarche européenne plus déterminée, dans le domaine civil comme celui de la défense. Il encourage enfin au développement d'accords avec Moscou.

Ce n'est pas la première fois que l'OPECST s'inquiète des lenteurs et timidités des politiques européennes en matière spatiale. Mais la classe politique dans son ensemble semble totalement indifférente au sujet, comme le grand public. Les annonces récentes de Daniel Goldin, administrateur en chef de la NASA, selon qui l'homme (américain) sera sur Mars en 2020, auraient du faire bondir nos gouvernements. Or qui de nos décideurs y a fait écho?
Inutile de rappeler que les programmes spatiaux représenteront une part, difficile à évaluer, mais essentielle, des investissements en robotique et systèmes d'intelligence artificielle dans les prochaines décennies.

Pour en savoir plus :
Rapport Henri Revol : http://www.senat.fr/rap/r00-293/r00-293.html

A propos du supersonique européen des années 2010-2050 
JPB 10/05/01

Dans le même esprit (voir la chronique ci-dessus "Le rapport Revol s'inquiète de la politique spatiale française"), il serait très dangereux voire suicidaire pour l'aéronautique européenne de laisser Boeing développer seul  le supersonique des  prochaines décennies. On sait que le constructeur américain semble renoncer à concurrencer l'Airbus A.380.
Il viserait dès maintenant le marché d'un avion dit sonique, volant en supersonique au-dessus des océans, et en subsonique au dessus des terres. Cet avion réduirait de 2 heures la traversée de l'Atlantique, pour un prix au siège qui pourrait n'être pas très différent de celui d'un gros porteur.
Si les technologies développées permettent de diminuer sensiblement les coûts et la pollution des moteurs, la concurrence pour Airbus sera redoutable.

André Turcat a plusieurs fois rappelé à ce sujet, notamment au ministre de l'Equipement, qu'il fallait sans attendre relancer les vols Concorde, dès lors que les principaux risques d'exploitation liés à cet avion auraient été prévenus par les mesures adéquates. Concorde demeure un outil indispensable dans le créneau du transport aérien. Il conservera plusieurs années encore son marché. C'est aussi une école de formation des équipages navigants et personnels au sol irremplaçable. C'est enfin le symbole le plus éclatant de la volonté aérospatiale européenne précieuse. Jamais l'Airbus gros porteur ne pourra jouer ce rôle. Il faut dès maintenant lui prévoir un successeur. Le gouvernement semble l'avoir compris, qui a lancé un 2e appel à propositions supersonique. Mais les sommes impliquées sont loin de ce qu'elles devraient être.
On rappellera pour ceux qui l'ignoreraient l'importance (il est vrai mal connue, et pour cause...) des dépenses civiles et militaires du gouvernement américain allant abonder les budgets de l'industrie dans le  secteur aéro-spatial.

Forum du Sénat sur le recrutement et la gestion des universitaires et des chercheurs 
CJ 09/05/01

Quelque 200 messages ont été reçus depuis le 30 avril 2001 sur le forum concernant le recrutement et de la gestion des universitaires et des chercheurs, ouvert depuis cette date sur le site internet du Sénat.

Ce forum, initiative du comité d'évaluation des politiques publiques (groupe d'études rattaché à la commission des Finances du Sénat), pose notamment les questions suivantes :

• De quelle façon s’est passé votre recrutement ?

• Comment jugez-vous les perspectives d’évolution de votre carrière ? Quels problèmes éventuels rencontrez-vous sur ce point ?

• Selon vous, l’attractivité du système universitaire peut-elle soutenir la concurrence avec celle du secteur privé, notamment dans les disciplines technologiques ?

• Quels sont vos sentiments sur vos possibilités de mobilité, qu’elle soit géographique ou thématique ? Pourquoi cette mobilité est-elle généralement si réduite ? Quelle est votre expérience personnelle en la matière ?  

• Estimez-vous que les obligations de service doivent être modifiées, et, si oui, dans quel sens ? Considérez-vous que les modalités du contrôlede vos activités sont satisfaisantes ?

Selon une première synthèse des contributions, signalée notamment par l'Agence Education Emploi Formation (AEF : http://www.l-aef.com/), les messages reçus mettent en évidence "l'existence d'un sentiment de malaise diffus au sein de ces professions intellectuelles". Cependant, "les enseignants-chercheurs et les chercheurs, bien que faisant état fréquemment de découragement et de démotivation, apparaissent passionnés par leur métier. Pour l'essentiel, ils expriment une déception certaine quant à leurs conditions de travail, à leurs perspectives professionnelles et à la faible considération que leur portent les pouvoirs publics mais aussi les citoyens en général."

Les contributions montrent par ailleurs que les modalités de recrutement sont souvent critiquées, voire dénoncées par les enseignants-chercheurs et les chercheurs. Un grand nombre de messages insiste "sur le manque de neutralité et d'objectivité des commissions de spécialistes qui privilégieraient de façon quasi-systématique les candidats issus de leur université. (...) D'une manière générale, le recrutement apparaît semé d'embûches. Les inégalités sont accentuées par le poids de quelques "mandarins", des grands laboratoires par rapport aux petits, ou de la prédominance de Paris face à la province".

Le blocage des carrières est  aussi un des éléments qui revient souvent dans les différentes contributions. "La faiblesse des promotions entraîne une démotivation certaine. Les carrières comme les rémunérations sont plus attractives pour les ingénieurs du secteur privé, ce qui ne va pas sans conséquences potentiellement dangereuses pour la recherche publique: baisse de la qualité des recrutements, obligation d'effectuer de nombreuses heures complémentaires, captation des meilleurs éléments par les entreprises privées, notamment."
La mobilité géographique, quant-à-elle est reconnue en majorité comme quasi-inexistante ou peu valorisée, voire pénalisante en termes de déroulement de carrière. Un consensus très large apparaît sur la nécessité d'alléger les obligations de service des enseignants-chercheurs, en particulier l'obligation d'effectuer 192 heures équivalents TD d'enseignement par an. Cette obligation d'enseignement est présentée "comme préjudiciable à la conduite de recherches de haut niveau, pour les maîtres de conférences en particulier."

Les enseignements de ce forum seront publiés dans le rapport d’information qui devrait paraître dans le courant du mois d’octobre 2001, dont Yves Fréville, sénateur d'Ille-et-Vilaine est le rapporteur. Un rapport d'étape doit être rendu public fin juin 2001, date de fermeture du forum.

Pour en savoir plus :
http://www.senat.fr/consult/universitaires.html
Contact
y.freville@senat.fr

La conscience quantique de Stuart Hammeroff 
JPB 09/05/01

On sait que le mathématicien anglais Roger Penrose avait proposé l'hypothèse selon laquelle la prise de conscience résultait de la "réduction du paquet d'ondes" d'états quantiques superposées dans les molécules de tubuline présentes dans les neurones. La préconscience se caractérise, dans cette hypothèse, par la superposition d'états quantiques, et le passage à la conscience ou libre-arbitre par l'émergence de l'un de ces états aux dépends des autres. Ceci en fait ne modifie pas sensiblement le problème du déterminisme, ou plutôt ne justifie pas l'existence d'un esprit indépendant du corps, comme le neurobiologiste anglais John Eccles avait cru pouvoir l'affirmer. Si la réduction du paquet d'ondes se produit, c'est à la suite d'un événement causal antérieur, et non par l'intervention d'un pur esprit.

Même indépendamment de cette réserve, l'hypothèse du cerveau quantique a rencontré de nombreuses objections, tenant notamment à la fragilité des états quantiques supposés, et au temps de réponse infimes qu'ils imposeraient aux neurones, dont les cycles de décharge sont beaucoup plus lents. Par ailleurs et surtout, aucune preuve expérimentale sérieuse n'a pu encore être apportée à l'existence d'un tel phénomène. Ceci n'empêche pas un médecin de l'université d'Arizona, Stuart Hameroff, de continuer à militer avec une étonnante vigueur pour l'hypothèse de Penrose, qu'il a considérablement étendue. Ledit Hameroff trouve ce faisant un écho, sinon un appui auprès de chercheurs travaillant au Starlab, notamment le physicien Jack Tuszynski. Un adversaire de Hameroff est un autre physicien et cosmologiste, Max Tegmark, de l'université de Pennsylvanie.

Le bon sens conseille de ne pas renvoyer tous ces chercheurs dos-à-dos. Il est très intéressant d'étudier arguments et contre-arguments. Vraisemblablement, quelque chose d'actuellement non compris en sortira sans doute un jour. Nous sommes à la limite de la décidabilité, et les conceptions aujourd'hui dominantes peuvent très bien s'effondrer brutalement. Ceci ne veut pas dire pour autant qu'il faille accepter toutes les rêveries New Age, cachant sous de soi-disant références quantiques une nostalgie pour de vieux mysticismes.

Le site de Start Hameroff mérite donc un examen approfondi de la part de tous ceux s'intéressant à ces débats sur la conscience. Il est remarquablement fait, très didactique (en défense évidemment de la thèse de l'auteur). Nous avons là, une fois de plus, l'exemple de la façon dont beaucoup de scientifiques utilisent dorénavant Internet pour communiquer, non seulement avec leurs pairs, mais avec le grand public. Je bornerai à cela mes commentaires qui , pour être pertinents, nécessiteraient beaucoup plus de temps et d'études.

Pour en savoir plus :
Stuart Hameroff
- Quantum consciousness : http://www.consciousness.arizona.edu/hameroff/
Max Stegmark
- Home page. Voir l'article Quantum decoherence : http://www.hep.upenn.edu/~max/main.html
Sir Roger Penrose
- Débat très complet sur les thèses de Penrose, par Penrose : Beyond the Doubting of a Shadow A Reply to Commentaries on Shadows of the Mind http://psyche.csse.monash.edu.au/v2/psyche-2-23-penrose.html
- The Emperor's New Mind, by Roger Penrose, Oxford University Press, 1990. Commentaire d'un supporter convaincu  http://www.friesian.com/penrose.htm
- Voir aussi notre note dans la critique du livre de James Ward : http://www.automatesintelligents.com/biblionet/2001/mar/m_ward.html
 Sir John Carew Eccles
- On mind and brain. Article : http://www.theosophy-nw.org/theosnw/science/prat-bra.htm
- Biographie : http://www.nobel.se/medicine/laureates/1963/eccles-bio.html

L'ancêtre des drones
JPB 08/05/01

On ne peut pas être roboticien sans s'intéresser aux drones. En fait, chacun s'y intéresse, dès qu'il a conservé de l'enfance le goût des modèles réduits. On trouvera sur le site http://www.wmof.com/rp5a.htm les spécifications d'un ancêtre des drones, un monomoteur inventé par l'acteur américain Reginald Denny en 1935. L'appareil, développé sous le nom de RP5A target drone, fut utilisé comme cible pour l'artillerie anti-aérienne. Il se déplaçait à la vitesse de 85 mph  (soit autour de 140 km/h) et pesait 50 kilos, avec une autonomie d'une heure. 14.800 unités furent produites, de 1941 à 1945. Nous reparlerons des drones ultérieurement.

Modèles connexionnistes
JPB 08/05/01

Pour ceux qui s'intéressent aux réseaux neuronaux, signalons un site américain  crée par Simon Dennis et Devin McAuley. Il s'agit d'un guide adapté au web, conçu pour présenter les concepts principaux du domaine. Des expériences simples sont offertes, avec une grande variété d'architectures standards, et la possibilité de développer soi-même ses propres modèles. Une compétence pointue en connexionnisme n'est pas nécessaire, mais il faut télécharger un plug-in gratuit.
Connexionist models of cognition http://ai.about.com/compute/ai/gi/dynamic/offsite.htm...
(source About-AI)

Les MEMs (Micro-Electro-Mechanical-Systems) 
JPB 08/05/01

Les MEMs sont des générateurs miniature ou des micro-fusées gravés à partir du silicium. Par exemple, la DARPA américaine finance un micro-moteur rotatif utilisant de l'hydrocarbure liquide et produisant de l'énergie en continu de quelques milliwatts. Carlos Fernandez-Pello, professeur de mécaniqueà l'université de Calfornie à Berkeley est en charge de ce projet (http://www.me.berkeley.edu/cpl/). Dans la même université sont testées des micro-fusées à carburant solide, de 9 mm de haut sur 2 mm de large. Une telle fusée vise à propulser une charge utile de 1mg pendant plusieurs secondes, jusqu'à  une altitude de 50 m. Les applications prévues sont militaires et météorologiques. Le ratio poussée/poids de tels engins est d'environ 10.000, contre 70 pour la navette spatiale.

L'utilisation de la technologie de la microélectronique dans le domaine de la mécanique a révolutionné la recherche sur les micro-capteurs et les micro-effecteurs. Pour soutenir cette recherche, la Maison Blanche a récemment lancé la National Nanotechnology Initiative (NNI) dont le budget pour 2000 était de 270 millions de dollars, en atteignant 495 millions en 2001.
(source About-AI)

Pour en savoir plus
Page d'accueil de Carlos Fernandez-Pello : http://www.me.berkeley.edu/mcl/carlos/research.html
Voir la page MEMs de About http://nanotech.about.com/science/nanotech/cs/mems/index.htm

Le Monde Interactif, nouvelle Mecque de la robotique 
JPB 08/05/01

Il faut saluer la part de plus en plus grande prise par la robotique dans les pages de notre estimé confrère, Le Monde Interactif, supplément multimédia du Monde. Ceci traduit bien l'importance croissante de cette discipline, et l'attrait qu'elle offre aux yeux d'un public toujours plus important. Le site web du journal présente en recueil, sous forme de dossier, l'ensemble des articles publiés depuis quelques mois. Ce dossier est à consulter absolument. Souhaitons que l'ensemble de cette documentation reste longtemps disponible, en liens fixes.

Articles dans le numéro du 9 mai 2001: http://interactif.lemonde.fr/article/0,5611,2862--180270-0,FF.html et http://interactif.lemonde.fr/article/0,5611,2862--180271-0,FF.html
Le dossier "Les robots" : http://interactif.lemonde.fr/dossier/0,5611,2862-4015--0,FF.html

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