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Michael Palmer est un romancier américain
auteur de 8 best-sellers se déroulant principalement en milieu
hospitalier, dont Critical Judgement et Miracle cure. Il est aussi médecin.
Après des études aux hôpitaux généraux
de Boston -City et du Massachusetts, il a exercé 20 ans dans des services
de médecine interne et d'urgence. Il participe actuellement à
des projets de traitement de la dépendance alcoolique et chimique.
"The patient" (mauvais titre au demeurant),
ou comment découvrir en s'amusant la chirurgie intracérébrale
assistée par robotique
Les romanciers anglo-saxons ont l'immense mérite de construire des
romans d'aventure, policiers ou d'anticipation, dont une partie de l'argument
repose sur des descriptions extrêmement bien documentées de
diverses technologies ou applications de pointe. Les intrigues sont
généralement bien faites, bien que parfois un peu convenues.
Mais c'est surtout par l'éclairage apporté aux différents
secteurs techniques et scientifiques abordés qu'ils présentent
un côté irremplaçable, que malheureusement dédaignent
le plus souvent les romanciers français, certainement plus
préoccupés de leur ego que du monde en marche où se
trouvent leurs lecteurs. Il s'ensuit que, dans des sociétés
animées par une curiosité sans faille à l'égard
des technosciences, ces romanciers anglo-saxons trouvent facilement de nombreux
publics qui s'instruisent en se distrayant. Il s'agit d'un point important
expliquant sans doute une partie de l'avance américaine et britannique
sur ces questions. Un bon roman vaut autant et plus sans doute que quelques
crédits de R&D pour assurer la promotion d'une technologie
avancée.
Le domaine de la chirurgie assistée par imagerie médicale et
robotique, comme nous l'avons déjà indiqué ici, est
en plein développement. La neurochirurgie, notamment celle s'attaquant
au cerveau, est comme on l'imagine, à la pointe de la difficulté
mais aussi du spectaculaire. Diagnostiquer puis réparer des traumatismes,
accidents vasculaires, tumeurs ne se fait pas avec les méthodes
traditionnelles sans importants dégâts. En contrepartie, les
risques d'une robotique non encore bien maîtrisée imposent la
prudence. Mais les progrès sont rapides.
Prenons le cas d'une tumeur de la méninge, qui comprime une aire vitale
du patient. Il s'agit de tumeurs en général dites bénignes,
car elles ne produisent pas de métastases. Mais sans traitement, elles
provoquent des résultats catastrophiques, entraînant des paralysies
progressives de plus en plus étendues. L'ablation par la méthode
classique (trépanation puis excision au scalpel) peut produire des
résultats incomplets ou des séquelles inattendues.
Aujourd'hui, la technique nouvelle fait d'abord appel à l'exploration
par IRM (imagerie par résonance magnétique nucléaire)
et par artériographie cérébrale, qui permettent de
visualiser la tumeur en trois dimensions, en la distinguant des tissus sains,
puis d'imaginer les voies d'abord les moins destructrices. L'intervention
elle-même fait appel à des sondes et instruments
télémanipulateurs sous contrôle du chirurgien, qui visualise
en permanence sur écran les mouvements du robot. Ces instruments
permettant la microchirurgie (éclairage de la zone, destruction, souvent
par laser, des tissus malades, évacuation des cellules mortes et du
sang) sont miniaturisés et peuvent être introduits par des incisions
ou trépanations de petit diamètre, le plus souvent faites à
partir d'orifices ou voies naturelles.
" The patient ", le roman que nous vous présentons ici, n'anticipe
que très légèrement sur les progrès de
la robotique. Il met en scène en effet un véritable micro-robot
semi-autonome, qui comporte des dispositifs n'existant pas encore sous une
forme réduite. Ces dispositifs lui permettent de se mouvoir et
d'opérer d'une façon flexible, tout en restant sous contrôle
du chirurgien et de son équipe. A part cette petite anticipation,
tout le reste de l'opération est décrit de façon très
fidèle, ainsi que l'ambiance de la salle d'opération et des
services annexes, notamment en matière de soins intensifs. Il est
facile de voir que l'auteur sait de quoi il parle. On retrouve là
une grande partie du réalisme faisant le succès de la
série-culte "Urgences".
Un autre intérêt du roman est de montrer l'intense ambiance
de compétition qui règne entre les équipes de
développement de ces nouvelles technologies, notamment pour la course
aux subventions venant notamment du secteur privé. Une partie de
l'intrigue découle des erreurs de jugement qu'est amené à
faire un chirurgien-chef désireux de réussir des opérations
spectaculaires, sur des personnes importantes, au détriment de la
sécurité de ces dernières. Les médecins ne sont
pas tous des anges ni des monstres de compétences.
Il va de soi que toute la partie policière, non proprement médicale,
pourra être sautée sans inconvénient. Mais la curiosité
est un vilain défaut. Je n'ai pas pu personnellement abandonner le
livre avant l'happy end évidemment de rigueur.
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