Selon une étude parue le 10 décembre dans la revue Science (voir référence en fin de texte), les deux chercheurs américains Philip Kim (de Harvard) et Charles M. Lieber (de Berkeley) viennent de mettre au point la plus petite pince du monde. D'une dimension de quelque millionième de millimètre, cette nanopince a été élaborée en attachant deux nanotubes de carbone de chaque côté d'une microscope tige de verre. Une impulsion électrique provoque l'ouverture ou la fermeture de la pince, qui a servi avec succès à manipuler des objets de quelques nanomètres. Chaque "bras" mesure 4 microns (millièmes de millimètre) et 0,005 micron de diamètre. Les nanotubes de carbone étant conducteurs, cette nanopince peut également servir à tester les propriétés électriques des éléments qu'ils saisissent.

Si les microscopes électroniques sont d'usage courant pour sonder les molécules une à une, il n'existait jusqu'à ce jour aucun outil assez petit pour pouvoir saisir des objets de cette taille. Les plus petites pinces fabriquées jusqu'ici, faites de tungstène ou de silicone, mesurent 200 microns de long et 2,5 de large pour la première, et 30 microns et 0,25 de large pour la seconde, taille trop grande pour les nano-objets. Cette nouvelle réalisation vient compléter la gamme des outils microscopiques qui permettront sûrement un jour de fabriquer des machines à l'échelle moléculaire.

Science, 10 décembre 1999, volume 286 n°5447, pages 2148-2150 : "Nanotube Nanotweezers", par Philip Kim et Charles M. Lieber.

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