James La Clair, chimiste allemand indépendant , vient de mettre au point un "interrupteur moléculaire" -une molécule qui réagit à un gaz- qui constitue un pas de plus vers les ordianteurs à base de molécules au lieu de transistors. Selon l'article (à paraître demain dans la revue "New Scientist"), le chimiste  anciennement rattaché au Scripps Research Institute (Californie) a élaboré une molécule qui devient fluorescente sous l'action de l'azote, et non fluorescente lorsque l'azote est remplacé par du dioxide de carbone. Pour l'auteur, il s'agit du premier interrupteur moléculaire actionné par des gaz courants, technologie qui pourrait déboucher sur des ordinateurs qui n'auront besoin que de gaz et de lumière. L'intérêt de ce travail tient dans le fait que, jusqu'à présent, les interrupteurs moléculaires déjà découverts sont généralement constitués de groupes importants de molécules, qui ne peuvent être observées en masse. James La Clair a, en revanche, créé un interrupteur d'une seule molécule, ce qui permettrait de concevoir des ordinateurs d'encombrement réduit.
La molécule ressemble ici à un alignement de roues. Lorsqu'elles sont alignées -c'est ce qui se produit sous l'action de l'azote-, la molécule devient fluorescente, phénomène mis en évidence par un faisceau laser.