Deux ingénieurs français, Joël Gilbert (université du Mans) et Jean-François Petiot (université de Nantes) ont réussi à fabriquer des lèvres en latex (deux minces tubes latex remplis d'eau), dont la texture et la résistance sont similaires à ceux d'une bouche humaine. Cette invention, annoncé dans la Revue "New Scientist" (à paraître samedi 9 octobre - rubrique News) devrait aider les chercheurs à concevoir des instruments de musique plus facile à jouer. Le fonctionnement en effet des instruments en cuivre, notamment la relation entre le mouvement des lèvres du musicien et la note émise, reste pour l'instant très mal connu. Alors que dans les instruments à vents en bois, une pièce placée près de la bouche du musicien vibre et produit le son, dans les cuivres, c'est la lèvre même de l'instrumentiste qui vibre et crée la note. Les lèvre formées en entonnoir conduisent l'air vibrant à travers le tube de résonance en cuivre, dont la longueur varie pour créer la fréquence voulue. Mais la relation entre les fréquences de la vibration des lèvres et la note produite est extrêmement complexe. Pour l'analyser, il faut maintenir la position des lèvres au moins dix minutes, d'où la nécessité de lèvres artificielles.

Avec le système des deux ingénieurs, de l'air est soufflé à travers une membrane en plastique qui reproduit l'obstacle des dents. Les deux français ont testé leurs lèvres artificielles reconstruites sur des trombones et d'anciens instruments celtes au laboratoire d'acoustique de l'université d'Edimbourg. Ils comptent présenter les résultats de leur recherche, avec leurs collègues britanniques, devant la société d'acoustique américaine, à Columbus (Ohio), en novembre prochain.