Les bras (ou "doigts") en silicone
(longueur 500 microns, largeur 100 microns)
 vus au microscope électronique à balayage
© IBM

La déflection des "bras", mesurée par faisceau laser,
est de l'ordre de 10 à 20 nanomètres.

Grâce à un  procédé appelé "reconnaissance moléculaire" (sorte de blocage par clé), un ensemble de "doigts" en silicone d'une épaisseur d'un micron (milliardième de mètre) ont la faculté d'attirer du code ADN et des protéines spécifiques (chaque doigt étant préalablement recouvert sur une face de biomolécules spécifiques). En observant la façon dont les différents doigts se courbent lorsque l'ADN adhère à ces bras, les chercheurs peuvent détecter le plus petit défaut dans une séquence ADN. En d'autres termes, on transforme une reconnaissance biochimique en un minuscule mouvement nanométrique.

"La possibilité d'utiliser la biologie pour accomplir des tâches spécifiques à l'échelle nanométrique en utilisant du silicone ouvre une approche complètement nouvelle dans le  fonctionnement autonome de mécanismes, c'est-à-dire sans besoin d'un apport d'énergie ou de la nécessité d'un contrôle par ordinateur. Nous avons trouvé le moyen d'obtenir de l'ADN qu'il fasse cela pour nous. Plus besoin de piles ou de moteurs pour rendre des minimachines opérationnelles", explique James Gimzewski du laboratoire de recherche d'IBM, co-auteur de l'article