Voici Tetra, le premier primate jamais cloné. Il est issu des travaux d'une équipe américaine dirigée par Anthony Chan, du Centre des primates de Beaverton (ouest Oregon). Il s'agit d'un singe rhésus, une race souvent utilisée dans les expérimentations. Annoncé dans la revue Science du 14 janvier (voir référence en fin de texte), l'existence de Tetra représente, selon les auteurs de l'étude, un nouveau bond dans les recherches sur la production de mammifères sur mesure pour la recherche médicale.

"La naissance de Tetra, une femelle en bonne santé clonée à partir d'un quart d'embryon, prouve que cette approche peut produire des petits, vivants", a souligné le Pr Chan. L'importance de cette naissance est qu'il s'agit de singes, nos plus proches cousins, dont certains partagent 98% de notre acide désoxyribonucléique, support matériel de l'hérédité. Ses conséquences pour la recherche médicale, soulignent par ailleurs ses auteurs, peuvent être colossales. La production de primates identiques permettrait de fournir des modèles atteints de maladies et vérifier ainsi l'efficacité de thérapies innovantes.
A l'heure actuelle, on utilise des souris identiques comme modèles pour étudier les maladies humaines. Mais certaines affections inoculées sur les souris ne prennent pas. Et pour d'autres, plus complexes, comme la maladie d'Alzheimer, ces rongeurs ne sont pas adéquats. "Cette recherche est un pas encourageant qui pourrait accélérer le travail de milliers de scientifiques qui cherchent des thérapies pour des centaines de maladies", souligne Gerald Schatten, co-auteur de l'article. "Si beaucoup de chercheurs vont continuer à trouver les souris utiles pour l'étude de certaines maladies, la plupart reconnaissent qu'un autre modèle est nécessaire en ce qui concerne les affections touchant l'homme, pour combler le fossé entre les souris et les personnes malades", déclare-t'il. Selon lui, "des singes identiques représentent la prochaine étape logique pour trouver les réponses qui permettront de sauver des vies". Le chercheur a rappelé que la médecine de l'avenir passait par "les thérapies réalisées à partir des gènes et de la cellule (...) qui laissent imaginer la reconstitution de coeurs abîmés par des attaques, des dommages à la moelle épinière ou le diabète. Dans ce domaine, des singes identiques sont les modèles les plus sûrs et les plus appropriés pour perfectionner des thérapies avant les essais cliniques sur l'homme"
La formule adoptée par les chercheurs pour cloner ces singes ne permet cependant pas d'obtenir plus de quatre animaux identiques.
Les chercheurs ont utilisé un embryon, attendant qu'il soit formé de huit cellules. Ils l'ont ensuite partagé en quatre groupes de deux cellules chacun, qu'ils ont placé dans un premier temps dans des oeufs vidés de leur contenu. Puis ils ont implanté cet ensemble chez des femelles. "Cloner en divisant (un embryon) fournit des petits génétiquement identiques", souligne le Pr Chan. Tetra est née après 157 jours de gestation sans problème et l'équipe du Centre de Beaverton attend de nouvelles naissances, dont deux jumeaux qui seraient appelés Romulus et Rhésus.