Non, vous ne rêvez pas... Stuart Wilkinson, professeur au département d'ingénierie mécanique à l'université de Floride aux USA, a bel et bien mis au point un "gastrobot", c'est à dire un robot capable de produire un minimum d'énergie en s'alimentant.
Baptisé Chew-Chew (Mâche-Mâche en français), il doit être présenté aux participants d'un congrès de robotique qui se tiendra à Hawaï en août prochain.
Si, à terme, l'idée est de développer des robots autonomes capables de se nourrir seuls, Chew Chew ressemble pour l'instant à un train doté de trois wagons (les "organes" du gastrorobot), chacun mesurant près d'un mètres de long.

© http://www.eng.usf.edu/%7ewilkinso/gastrobotics et New Scientist

L'estomac de Chew-Chew (premier wagon) se compose d'une pile à combustible microbienne, abritant une population entière de bactéries -en l'occurence des Escherichia Coli- qui transforment la nourriture et convertissent l'énergie chimique obtenue en électricité.
"La viande constitue la nourriture idéale en termes de rendement énergétique (la végétation n'étant pas aussi nutritive)  Mais manger de la viande signifie aussi une grande dépense d'énergie pour l'attraper ainsi que la mise en place de comportements complexes" explique Stuart Wilkinson.

Aujourd'hui, le gastrobot n'ingère que des morceaux de sucre, parce qu'ils sont entièrement absorbés par les microbes, sans production de déchets. Les microbes produisent des enzimes qui cassent les carbohydrates. "A chaque fois que vous cassez une grosse molécule, comme le glucose, en molécules plus petites, vous produisez des électrons", explique le chercheur. Ces électrons permettent de charger une batterie (wagon du milieu) par une reaction d'oxydo-réduction (la solution redox est contenue dans le troisième wagon). Pour l'instant, Chew-Chew ne produit pas encore assez d'énergie pour se mouvoir directement au fur et à mesure qu'il s'alimente : l'électricité doit être stockée par la batterie et ce n'est que lorsque celle-ci est chargée que l'ensemble peut se mettre en marche (18 heures sont nécessaires au robot pour digérer trois morceaux de sucre et recharger totalement les batteries).

Réaliser une petite voiture qui pourrait se nourrir seule n'est pas encore pour demain, les quantités de nourriture nécessaires pour sa propulsion étant gigantesques. En revanche, le scientifique assure que d'autres applications sont tout à fait envisageables comme par exemple celle de robots sous-marins consacrés à la surveillance maritime, et se nourrissant de... poissons.

Si certains, tels le scientifique Hugo de Garris, ont pu prédire à terme la suprématie du robot sur l'homme et la lutte pour la survie, il était toujours possible de lui rétorquer :  "à ce moment-là, il suffira de débrancher la prise. Un argument qui risque désormais de tomber à plat. L'homme finira t-il comme chair fraîche à gastrobots? Ceci est d'autant plus d'actualité que le laboratoire "Intelligent Autonomous Systems Engineering Lab" (situé à Bristol au Royaume-Uni) a pour projet la réalisation d'un robot carnivore autonome (slugbot), dévoreur de limaces, capable ainsi de tirer directement son énergie de l'environnement (voir : http://www.ias.uwe.ac.uk/~i-kelly/tta.htm)