L'équipe d'Alain Privat (unité 336 de l'Inserm, Montpellier), en collaboration avec des chercheurs québécois (université de Montréal) et parisiens (CNRS), est parvenue à restaurer une locomotion normale chez des rats dont la moelle épinière était entièrement sectionnée, en greffant des neurones embryonnaires particuliers au dessous de la lésion. Ces travaux, publiés dans le " Journal of neuroscience " du 1er juillet 2000 (voir références en fin de texte), montrent que les neurones greffés ont ré-activé un réseau de neurones médullaires capable, indépendamment du cerveau, de commander la locomotion : le "générateur de marche".

Les lésions traumatiques de la moelle épinière provoquent une perte de l'activité motrice volontaire. De nombreux travaux cherchent à restaurer la locomotion en reconnectant les deux extrémités de la moelle épinière lésée. Par ailleurs, diverses recherches suggèrent l'existence, dans la moelle épinière de plusieurs espèces animales, d'un centre capable de générer une activité locomotrice rythmique, c'est-à-dire coordonnée (flexions/extensions) et alternée (entre les membres droits et gauches). L'existence de ce centre, nommé "générateur de marche", a été formellement localisée chez le rat nouveau-né au niveau lombaire. Ainsi, les chercheurs ont transplanté chez des rats, dont la moelle épinière avait été sectionnée sectionnée et qui étaient donc paraplégiques, des neurones embryonnaires du tronc cérébral (nommés "cellules du raphé") - spécialisés dans la production de sérotonine, substance jouant un rôle majeur dans l'activité du système nerveux central.
Deux mois plus tard, les rats greffés (greffe au niveau de la 11ème vertèbre thoracique) ont retrouvé une locomotion presque normale, avec des mouvements rythmiques coordonnés et alternés, semblables à ceux d'animaux témoins possédant une moelle intacte.