Sommes-nous capables de construire un "être" totalement artificiel ?
Pour Rodney Brooks, directeur du laboratoire d'intelligence artificielle du Massachusetts Institute of Technology (MIT), une véritable intelligence artificielle ne se résume pas à un simple "cerveau électronique" : on ne peut comprendre la cognition si on l'abstrait de l'organisme inséré dans une situation particulière avec une configuration particulière, c'est à dire dans des conditions écologiquement constituées. Le cerveau existe dans un corps, le corps existe dans le monde, et l'organisme bouge, agit, se reproduit, rêve, imagine... pour se développer, il lui faut des moyens de saisir l'information, des sens.
Ainsi, partisan de l'intelligence artificielle "située", Brooks affirme qu'on ne réussira à faire des robots vraiment autonomes que s'ils s'incarnent dans un contexte matériel, c'est-à-dire situés dans un monde sensible. Et il ne s'agit pas d'un monde défini par une liste de propriétés, comme on le fait habituellement dans les simulations informatiques :"Si on arrive à construire une machine que ne sait rien, a priori, de son environnement, mais qui est dotée d'une boucle sensori-motrice efficace, elle expérimentera et testera sa boucle de réaction/action, jusqu'à la rendre tellement robuste que, après de multiples générations, elle se débrouillera dans n'importe quel environnement".
En d'autres termes, pour Rodney Brooks, il est illusoire de doter une machine d'un "cerveau" ou tout serait déjà préprogrammé en fonction des tâches à effectuer dans un environnment donné. Il est beaucoup plus intelligent de donner à la machine la capacité d'apprendre à apprendre, par essais et erreurs : c'est de là qu'émergera toute son intelligence.

Rodney Brooks a lancé, il y a une quinzaine d'années, une sorte de déclaration de guerre à l'intelligence artificielle "logique" (IA logique), qui vise à exprimer les activités humaines intelligentes simplement sous la forme de symboles mathématiques. Le chercheur s'est illustré dans les années 80 en construisant des robots ressemblant à des insectes. Rejetant l'idée d'un cerveau central, il a montré que des comportements intelligents peuvent émerger de la coopération de systèmes simples et indépendants. Ainsi, ces petits robots sont capables de se déplacer dans des environnements complexes, de repérer et de suivre des organismes vivants ou de les éviter, de se redresser par leurs propres moyens au cas où ils se renversaient au moment de franchir un obstacle. Leurs capteurs et leurs effecteurs, connectés les uns aux autres en modules et couches superposées, leur confèrent une grande souplesse d'adaptation et favorisent leur apprentissage à partir de leur environnement : "Ces mini-robots s'autoprogramment car ils vivent dans le monde. Ils sont situés".

Le projet Cog du MIT, ou la quête du robot humanoïde

Démarré en 1993, le projet  Cog (pour Cognition) est des plus ambitieux. Il s'agit, ni plus ni moins, que de donner à un robot humanoïde la capacité de se représenter son monde par lui-même, sans être gavé de symboles mathématiques abstraits : en d'autres termes, créer une machine capable d'apprendre et d'évoluer à partir des informations présentes dans son environnement, et de s'autoprogrammer par le biais de ses interactions avec les humain. Pour le chercheur, "c'est de cette rencontre avec la vraie vie que naîtra l'intelligence au coeur de la machine"...

Si Cog ne peut marcher (c'est un "robot-tronc"), il est pourvu de fonctions d'une grande complexité, reproduisant une bonne partie des comportements humains. Doté de 21 degrés de liberté, d'une tête, d'un buste et de deux bras articulés terminés par des mains, il possède les principaux sens humains : vue, toucher, audition... (en fait, il n'est aujourd'hui qu'une somme de systèmes isolés, contrôlés par ordinateur).
Chacune des fonctions implémentées s'attache à reproduire avec le maximum de fidélité les fonctions humaines. Par exemple, chaque oeil est constitué de deux caméras (l'une pour la vision périphérique, l'autre pour la vision proche en haute résolution ), pouvant s'orienter selon deux axes, horizontal et vertical. L'ensemble de ces caméras, placées dans leurs "orbites" bougent ensemble, comme le feraient des yeux humains.

Ce que voit Cog, lorsqu'il regarde un humain

De la même façon, Cog possède un dispositif d'équilibrage sophistiqué, calculant à tout moment l'orientation des bras ou de la tête, mesurant les vitesses de déplacement et de rotation, et corrigeant l'ensemble des postures en assurant la souplesse et le "naturel" des mouvements. Il est également doté d'un système d'audition lui donnant assez d'informations pour savoir d'où viennent les sons qu'il entend. Au total, ce robot est un concentré de technologie, incluant de multiples capteurs, analyseurs et moteurs (6 moteurs pour chaque bras, par exemple). Cog peut repérer les visages, savoir si quelqu'un le regarde, détecter les mouvements autour de lui, copier les gestes simples comme par exemple incliner la tête.

Pour Rodney Brooks, Cog présente déjà les signes d'une intelligence primitive : il est aujourd'hui capable de reconnaître ses interlocuteurs et de modifier son comportement en fonction de leurs attitudes (il sait reconnaître un visage sur la base d'une sélection des traits qui est copiée sur ce qui se passe dans notre cerveau.), de l'ouïe et du toucher, Cog repère les gens qui l'approchent et les suit des yeux). "C'est grâce à la coopération entre ses différents modules (vue, audition, toucher...) que Cog peut véritablement apprendre", déclare le chercheur. "Le cerveau est organisé ainsi en un système distribué, avec plein de petits modules qui ont évolué séparément et s'ignorent entre eux. Ils envoient des messages aux muscles par le cervelet qui sont suivis d'effets, sauf si un autre centre cérébral est intervenu" (...). Cog ne sait bouger le bras que vers ce qu'il a vu. Ensuite il voit qu'il s'est trompé : il apprend qu'il doit bouger son bras différemment. Peu à peu, il parvient à mieux saisir la chose qu'il a vue. Les bébés mettent des mois à faire cela. Cog fait presque aussi bien en quelques heures", explique Rodney Brooks.

Robot sociable
D'autres plates formes, plus petites sont également réalisées simultanément afin d'examiner certains aspects spécifiques, avant de les mettre en pratique sur Cog. L'idée est d'obtenir un robot viable, robuste, qui peut exister, et dans lequel on va introduire des capacités telle que la mémoire (imitée du cerveau selon les règles de types "dynamique neuronale"), ou des capacités sociales d'interaction entre les agents.

Cynthia Breazeal ,captant l'attention de Kismet © Photo : Sam Ogden

Kismet est émotif : de gauche à droite et de haut en bas : fureur, surprise, crainte, joie, tranquillité, intérêt, fatigue, dégoût, tristesse. © Photo : MIT

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