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20 décembre 2007
par Jean-Paul Baquiast et Christophe Jacquemin

Le Blue Brain Project annonce avoir atteint une étape importante

Nous avions relaté en son temps(1) le lancement d'un projet associant IBM et l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, en vue de développer un modèle du cortex cérébral en utilisant le supercalculateur Blue Gene.

Le projet, inauguré en juillet 2005, aurait atteint aujourd'hui, selon ses responsables, un premier stade décisif. Il se traduit par la production d'un modèle de ce que l'on considère comme l'unité fonctionnelle de base du cerveau, la colonne néo-corticale. Le modèle pourrait reconstruire à la demande un réseau de neurones et leurs 30 millions de synapses représentés en 3 dimensions. Le modèle a été construit en rassemblant des données expérimentales de 15 années concernant la morphologie, l'expression des gènes, les canaux ioniques la connectivité synaptique et des enregistrements electrophysiologiques de cerveaux de rats. Des outils logiciels ont été développés pour utiliser ces données et reconstruire une représentation précise de la partie du cortex concernée.

Le responsable du projet, Henry Markram, codirecteur du Brain Mind Institute de l' Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne estime qu'à partir de cette étape importante, constituant une véritable rétro-ingénierie du cerveau, il devrait être possible de réaliser progressivement un cerveau plus complet. Ce travail pourrait dans un premier temps aider à comprendre voire soigner certaines pathologies cérébrales. Il sera présenté à la conférence de la Fédération européenne des neurosciences à Genève en juillet 2008.

Une telle approche analytique des fonctions du cerveau, on le sait, est souvent contesté. Les tenants de l'approche globale ou holiste estiment qu'elle ne permet pas de simuler le cerveau en situation, au sein du corps d'abord et de l'environnement ensuite. Par ailleurs, le modèle ne reprend que des observations nécessairement limitées et même biaisées faites précédemment, de façon souvent sommaire ou traduisant le point de vue a priori de l'observateur.
Nous pensons pour notre part que différentes voies peuvent utilement être poursuivies pour mieux comprendre le cerveau et ses fonctions cérébrales, depuis celle décrite ici - mais qui trouverait à notre avis avantage à inclure dans sa formalisation le cadre théorique des interactions fonctionnelles de Gilbert Chauvet(2), voire aussi des simulations informatiques à partir de systèmes d'agents évolutionnaires s'auto-organisant librement(3).

(1) Voir notre actualité du 19 juin 2005 : Reconstruction du cerveau " silico".
(2) Cf.notre interview du professeur Gilbert Chauvet du 15 mai 2006.
(3) Voir par exemple l'ouvrage d'Alain Cardon "Modéliser et concevoir une machine pensante - Approche de la conscience artificielle" ainsi que sa conférence (voir la vidéo) lors du Congrès "Physique et conscience"(9 et 10 décembre 2005).

Pour en savoir plus
Site du projet http://bluebrain.epfl.ch/

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